中国的美食文化可以说是源远流长，早在西汉时期就有王者以民为天，而民人以食为天的说法。可见，古人很早以前就非常注重美食文化。而在当今美食文化活动之中，其中最受欢迎的一种无疑是火锅了。
可能很多人会以为火锅这种美食文化是仅代人的创举，事实上，只能说“火锅”这个名字是近代人发明的。但翻开历史我们可以发现，火锅早在三千年前的西周时期就已经很普遍了。只不过，当时不叫火锅，而是叫做温鼎，又叫古董羹。
那么，最早的火锅可以追溯到什么时候呢？
从现有的资料考证发现，大约四千年前的新石器时代，就已经出现了有火锅功能的“陶鼎”
一、火锅的鼻祖
在1989年，南京高淳县固城镇的朝墩头遗址出土了一件距今大约四千年前的“四足双层陶鼎”。其文化特征与河南龙山文化相似，尽管它只是一件残缺的夹砂陶四足双层方鼎，但从它的结构来看，依稀可以看出一些奥妙之处。
它分为上下两层结构，上面一层放置要烹煮的食物，下面一层用来烧煮的炭火。从当时的社会生活环境来推测，人们可能会将肉食置于上面一层，然后在下面一层点火将其煮熟。如此一来，就形成了一锅“羹汤”。
到了商周时期，这种边吃边烹的特质方鼎已经开始演变。上层放置烹煮食物不变，但下层防止炭火燃料的一层，两侧已经出现了火门，用来专门更换炭火。而方鼎的周围还有一些小孔用来透气，此时，火锅的雏形已然出现了。
不过，在商周时期，火锅仍然是一种奢饰品，只有一些王公贵胄可以享受到，平民百姓是无法接触到的。到了春秋战国时期，火锅开始小型化之后，走入了寻常百姓之家。而此时，边吃边烹的时候蘸点盐、胡椒等调味品的习俗已经形成。
也就是说，从一些出土的青铜文物中来看，火锅在商周时期已经比较常见了。而最早可以考证的火锅，大约在四千年前的新时器时代就已经出现了。只不过，在当时火锅并非是一种美食活动，而是饮食时的一种祭。
因为祭祀的时候，陈列的食物比较多，可能古人为了保证食物能够一直温热，从而开发了这种可以一直烹煮的陶鼎。
既然火锅出现的历史非常早，那么各朝各代的火锅有什么不同之处吗？
其实，在各个朝代的火锅文化发展中，火锅的器具变化和吃法还是有一定区别的。
二、各朝代的火锅
其实火锅在各个朝代的器具有所变化，但总的来说，最根本的还是上一层放置烹煮的食物，下一层放置炭火燃料。只不过，随着时间的推移，火锅本身器具会变得更加小型化，并且会更加精美一点。
而在吃法上面，也随之产生了一些变化。到了魏晋时期，因火锅更加盛行的缘故，人们也开始钻研火锅的吃法。其中，火锅锅底也在那个时期开始讲究起来。像麻辣锅、鸡汤锅等等各种汤锅应运而出。与此同时，为了进一步满足人们的需求，火锅器具也有所调整。
譬如说，魏文帝曹丕就非常喜欢吃火锅，每当他吃火锅的时候就要一次吃好几种锅底。然而每一次吃火锅的时候，一个方鼎只能盛放一种锅底。如此一来，要满足自己的口腹之欲，每吃一次火锅就要提前准备好几个方鼎。
对此，曹丕觉得太过麻烦，于是曹丕让人铸造了“五熟釜”。“五熟釜”可以将一个锅底划分为几个区域，各个区域汤底互不影响。如此一来，曹丕再想吃火锅的时候，就不用提前准备多只大鼎那么麻烦了。
而且他不仅自己用“五熟釜”，他还将铸造成的“五熟釜”赠给了相国钟繇，让手下臣子一同使用。
到了唐朝时期，火锅又有了“暖锅”的称呼。例如，在白居易的《问刘十九》中就有“绿蚁新醅酒，红泥小火炉”的描述，其中小火炉便代指的就是暖锅。从这样的描述中，我们可以看到吃火锅的方式跟现在已经很类似了，都是喜欢吃火锅的同时喝点酒，通过这样的方式来“御寒”。
到了宋元时期，火锅的吃法进一步发展。因以前人们吃火锅的时候，肉切的都比较厚，从而导致火候不好控制，所以人们在吃肉的时候经常感觉肉被煮老了。后来人们将肉切得比较薄，这样既熟得快，煮出来的味道又比较鲜美。
而且人们还发现，用筷子夹着薄肉片在火锅里涮一次就可以食用了，也就是说，这个时候“涮火锅”已经出现了。
到了明清时期，火锅进一步发展，在各个地区形成了不同特色的火锅。例如四川重庆的麻辣香锅、老北京涮肉等等。就连统治者为了奢华享受，也发明了许多精美的火锅器具。
当然，说到各朝各代的火锅器具和吃法，可能有些人比较好奇，历史上有哪些名人吃火锅的场面最奢华呢？
其实，说到场面最奢华，排场最大的火锅盛宴，那就不得不提乾隆皇帝的“千叟宴”了。
三、千叟宴
火锅文化发展到乾隆时期，不论是火锅器具的奢华精美程度，还是火锅吃法上面的讲究，基本上已经不逊色于现在了，像什么酸菜锅、野味锅、燕窝锅等等，都是当时的主流吃法。
乾隆皇帝就非常喜欢吃火锅，为了孝敬皇帝，和珅就经常请一些天下名厨为乾隆制作火锅大餐。在史料记载中，已经耄耋之年的乾隆皇帝在宫中大摆了一次千叟宴，吃的就是火锅。
而此次千叟宴的奢华程度以及整个规模，对于后人来说都是一个难以企及的世界纪录了。从记载中我们可以得知，乾隆所摆的千叟宴全席共上火锅一千五百五十余个，应邀品尝火锅的人多达五千余人。而这次火锅盛宴，可谓是历史上最有名最奢华的一次了。
可能很多人以为乾隆大摆千叟宴，是一次“突发奇想”的火锅盛宴，实际上并非是这样。其实乾隆非常喜欢火锅，但凡是他举办的宴会，多半都是以火锅为主的。
有记载表明，在乾隆四十四年间，近两个月期间就举办了多达六十余次的火锅宴，平均下来就是一天两次。由此可见，乾隆皇帝本人对火锅的热爱已经达到了一种痴迷的程度。
当然，无论怎么说，从一些史料记载中我们都可以看到，火锅文化上至皇宫贵族，下至走卒贩夫，都是非常受欢迎的。无论是奢华精美的定制版火锅，亦或者是寻常百姓家的普通火锅，其不同的食材的不同汤底在翻滚的过程中，都温暖了一代又一代无数人的心。
结语
历史上格外钟爱火锅的名人除了乾隆皇帝之外，还有一个便是慈禧太后。但凡是冬季比较寒冷的天气，火锅必然是她桌上的一道美食。而为了能够满足自己的口腹之欲，慈禧太后还独创了一种特殊的菊花火锅。
所谓的菊花火锅，便是以奢华名贵鸡汤或肉汤作为汤底，待烹煮沸腾之后将一些生鸡片和鱼片放入里面盖上盖子焖上片刻时间，再将一些经过精心处理的金菊花瓣放入。如此一来，清香鲜美、带有花香的菊花火锅便制作成功了。
当然，奢华有奢华的做法，简单也有简单的做法。但无论如何，火锅文化从另外一个角度来看，正如中华传统文化一样。就如火锅里面可以包含几乎所有种类的食物一样，中国传统文化自然也包含万象，可以吸收外来文化的精华，变成我们自己的东西。
参考资料：《问刘十九》张志和《渔歌子》《清史稿》