要从二锅头的由来说起。清代中期，当时的酿酒师发现第一锅和第三锅都有一些杂质，味道不纯，而第二锅酒就比较清澈纯净，故而将第二锅酒直接用于售卖，因称二锅头。当时的二锅头还是选用高粱为原料，清蒸入窖发酵而成，其酒无色透明、香气纯正、绵甜醇和，深受时人喜爱。
传统的二锅头度数也非常高，一般都在60多度，但后来响应国家白酒降度要求降为如今的40多、50多度。其主要香味成分包括乙酸乙酯、乳酸乙酯以及粮香、糟香的复合香气，在如今的生产标准下，要比大曲、小曲等白酒理化指标都要低，这也是其价格极其低廉的原因之一。
另外，还有的二锅头直接采用了液态法发酵以提高产量。此外，由于成本较低，它们成为广大老百姓都能消费得起的一种民间美食。在北方，大街小巷老少爷们摆点花生米、豆腐丝、酱牛肉拍黄瓜等，与河上一点、二锅头浑身舒爽，是一种文化代表。
可能就是这种清爽又带劲、高品质却好喝且性价比极高的特质，使得二锅头拥有了居高不下的销量和蜚声四海的地位。这份独特之处，让人们把它看作是中国版的情商产品，也就是我们常说的“生活的小确幸”。