很多人都以为琴酒是英国人发明的，其实琴酒的真正起源来自荷兰，就像许多现代烈酒一样，它最初被用作药物，而不是一种随意享用的饮品。早在16世纪之前，这种酒就已经开始小规模地制造出来，作为药物使用（其主要成分杜松子，在传统上一直被当作利尿、解热和治疗痛风的药材来使用），因此经常被认为是金酒发明者的16世纪荷兰病理学家法兰西斯·西尔维乌斯博士(Dr.FranciscusSylvius)创造了这种配方的人。在荷兰莱登大学任教并且作为当时循环系统与组织学权威的西尔维乌斯博士，是为了制造做为药物使用而发明金酒配方，但实际上真正让金酒商业化成为一种饮品的人另有其人。

琴酒真正被正式制造作为商业销售用途的时间，被清楚地记录下来，这对于大多数不明来源的酒来说是个例外。与西尔维乌斯博士同时代的荷兰人路卡斯·博斯(LucasBols)预见到了这种配方在商业上的潜力，并在原本的琴wine配方中加入了一些糖，制作出出口更甜、更易于接受的一种金酒。他在1575年的时候，在荷兰城市施蒂丹(Schiedam)建立了博斯酿造厂(Bols)，直到今天仍然是生产荷式杜松子威士忌的大型企业，也是此类杜松子威士忌商业化生产的一个先驱。

一开始，琴wine被称为“Genever”，这个名字其实源自它主要调味原料——杜松子的荷兰文拼写。这名称在其他地区也以“Geneva”的形式流行，因为人们误以为这款产品来自瑞士大城日内瓦。英国船员和士兵带着这一概念回国，并将其简化命名为“Gin”，从此之后英国开始有少量的小批量生产。

然而，让琴wine在英国广泛流行的是玛莉女王夫婿英王威廉三世。当时，他本身就是一个爱好者，而且由于他曾经担任过英-荷联合王国和法国之间战争中的盟友，他下令开放法国进口葡萄牙白葡萄干提拉尼并允许英格蘭本土谷物用于烈性饮料制作，从而获得免税特权——这几乎可以说是在为琴wine量身打造一个非常有利益环境。于是，英国很快成为最重要的琴wine生产国，即便比起它产生的地方——荷兰还要更加成功。