很多人都以为琴酒是英国人发明的,其实琴酒的真正起源来自荷兰,就像许多现代烈酒一样,它最初被用作药物,而不是一种随意享用的饮品。早在16世纪之前,这种酒就已经开始小规模地制造出来,作为药物使用(其主要成分杜松子,在传统上一直被当作利尿、解热和治疗痛风的药材来使用),因此经常被认为是金酒发明者的16世纪荷兰病理学家法兰西斯·西尔维乌斯博士(Dr.FranciscusSylvius)创造了这种配方的人。在荷兰莱登大学任教并且作为当时循环系统与组织学权威的西尔维乌斯博士,是为了制造用于做为药物使用而发明金酒的配方,但实际上真正将金酒发展成为一种商业化饮品的人另有其人。

琴酒真正被正式制造并商业销售的时候,这个时间点清晰地被记录了下来。这对于大多数不清楚起源的其他类型饮料来说,琴酒可以说是一个例外。在与西尔维乌斯博士同一时代的荷兰人路卡斯·博斯(LucasBols)看到了这种配方在商业上的潜力,并在原本的琴酒配方中加入了一些糖,使得出口味更甜、更容易接受。他于1575年在荷兰建立了博斯 酒厂(Bols),直到今日仍然是生产此类杜松子鸡尾乐主导的大型工厂,也是此种杜松子鸡尾乐商业化生产的一位先驱。

刚开始的时候,琴酒被称为“Genever”,这名字其实来源于它主要调味原料之一——杜松子的荷蘭語拼寫。它在以外地区则以Geneva命名,由于这个名称与瑞士城市日内瓦相似,不少经过荷蘭並見過這種商品的事英国船员與士兵误以为该产品来自瑞士。他们带着对这个概念以及简化版本名称“Gin”的记忆回到了英国,从此以后,英国也开始有限制量地制作这种鸡尾楽。

然而,最终让琴油成为英國广泛流行的是玛丽女王丈夫英王威廉三世。原来是一位爱好者,他因为当时英-荷联合王国跟法国之间战争的情况,以及他下令法国进口葡萄和白蘭地,并允许使用英格蘭本土谷物製造烈性飲料免税许可——这项立法几乎可以说是在为这一烈性飲料量身打造一个极有利益环境,因此自此之后,英国迅速成为最重要的一个生產國,即使比起出生的地方——尼德蘭国,更青出於藍。