很多人都以为琴酒是英国人发明的，其实琴酒的历史源远流长，实际上它最早来自荷兰。就像许多现代烈酒一样，它最初被用作药物，而不是一种随性的饮品。早在16世纪之前，这种酒就已经被少量制造出来作为药物使用，其中杜松子一直被认为有利尿、解热和治疗痛风的效果，因此经常被认为是金酒发明者的16世纪荷兰病理学家法兰西斯·西尔维乌斯博士(Dr.FranciscusSylvius)所发明。但事实上，他可能只是第一个将琴酒制造配方书面记录的人。在荷兰莱登大学(Leiden)任教并且以循环系统与组织学权威而闻名的西尔维乌斯博士，是为了制作作为药物使用而发明了金酒的配方，但真正让金酒成为一种商业化饮品的人另有其人。
琴酒真正被正式制造并商业销售的是由与西尔维乌斯同时代的荷兰人路卡斯·博斯(LucasBols)所推动。他看到了这种配方在商业上的潜力，并在原来的琴酒配方中加入了一些糖，使得出口更甜、更容易接受。这发生在1575年，当时他建立了位于荷兰斯基丹(Schiedam)的大型博斯酿造厂(Bols)，该酿造厂至今仍然是生产传统杜松子烈性的主要企业，也是此类烈性饮料商业化生产的先驱之一。
起初，人们称之为“Genever”，这名字来源于杜松子的荷蘭文拼写。然而，在其他地区，如英国，它们被称为Geneva，因为名称与瑞士城市日内瓦相似，一些通过荷兰旅行过来的英国船员和士兵误以为这款产品来自瑞士，从而将其带回了英国，并简化成了“Gin”。自此以后，英国开始生产自己的版本。
然而，最终使得琴酒在英国广泛流行的是玛莉女王夫婵英王威廉三世。原本是一位爱好者，同时也是一位支持利用本土谷物制成烈性的国王，他下令对法国进口葡萄酒和白兰地免除关税，这几乎创造了一个特别有利于琴 酒发展 的环境。因此，不久后，英国便成为了世界上最重要的心灵出产国，即便是在原产地——荷兰之后也能如此成功地繁荣起来。